در اواسط قرن نوزدهم، تقریباً یک سوم زنانی که زایمان می‌کردند، به دلیل تب زایمان جان خود را از دست می‌دادند. پزشک مجارستانی ایگناز فیلیپ سمملویس نیز این وقایع وحشتناک را در کلینیک خود در وین مشاهده کرد. او به این نتیجه رسید که شرایط غیر بهداشتی در خود کلینیک عامل اصلی این بیماری است، زیرا همکارانش به طور مداوم بین بخش آناتومی و اتاق زایمان در حال رفت و آمد بودند. او سعی می‌کند پزشکان را از ضرورت مطلق ضدعفونی کامل با شستن دست‌ها با آهک کلرینه متقاعد کند. او با مقاومت شدید همکارانش مواجه می‌شود تا اینکه خود یک کلینیک نمونه در بوداپست راه‌اندازی می‌کند.